Zarówno małe firmy, jak i domowi użytkownicy coraz częściej korzystają z możliwości połączenia swoich komputerów w niewielką sieć. Między innymi dlatego w sklepach poszukiwane są przede wszystkim tanie karty sieciowe o niewygórowanych parametrach technicznych. Powyższy warunek spełniają trzy przetestowane w CHIP Lab urządzenia firmy Linksys – Home&Small Network Card (NC100) z chipsetem Network Everywhere i złączem PCI oraz Fast Network Speed PC Card (NP100) i EtherFast 100/10 + 56K Modem PC Card (PCMLM56) wykonane w standardzie PCMCIA. Wszystkie trzy karty mogą pracować w trybie 10Base-T (maksymalna prędkość transmisji 10 Mbit/s) i 100Base-TX (100Mbit/s). Ostatni model, podobnie jak większość urządzeń PCMCIA przeznaczonych do współpracy z notebookami, nie obsługuje komunikacji dwukierunkowej (full duplex) podczas pracy z prędkością 100 Mbit/s (patrz: CHIP 3/2000, s. 104). Adapter NC100 wyposażono w 32-kilobajtowy bufor pamięci i opcję automatycznego usypiania (Sleep Mode), której uaktywnienie ogranicza pobór prądu z 260 do 60 mA. PCMLM56 oprócz karty sieciowej ma również wbudowany modem pracujący w standardzie V.90.
Dwa modele firmy Cameo – Fast Ethernet Adapter (5040–FAST/RE) i Ethernet Adapter SOHO Series (5040-PCI/CT) zbudowano na bazie chipsetu Realtek. Drugi z wymienionych modeli nie obsługuje standardu 100Base-TX, ale za to ma zamontowane dwa gniazda umożliwiające podłączenie karty do sieci za pomocą kabla koncentrycznego (BNC) lub popularnej “skrętki” (RJ-45). Na płytce drukowanej znajduje się podstawka umożliwiająca umieszczenie układu BootROM.
Wszystkie karty, oprócz modelu 5040-PCI/CT, potrafią automatycznie rozpoznać, z jaką maksymalną prędkością pracuje sieć (10/100 Mbit/s). Do każdego urządzenia dołączone zostały dyskietki z niewielkimi DOS-owymi programami konfiguracyjnymi. Za ich pomocą można zmienić parametry pracy kart i wykonać testy poprawności ich działania.
Do opisywanych zestawów standardowo dołączono sterowniki do systemów z rodziny Windows 9x/NT/2000 oraz Linuksa. W produktach firmy Cameo nie znalazły się drivery do Windows 2000, a w adapterze PCMCIA Linksys PCMLM56 zabrakło oprogramowania do Linuksa.
Wśród pięciu przetestowanych kart najkorzystniej zaprezentował się model 5040-FAST/RE – uzyskał największą ilość punktów w kategoriach POWER i ECONO. Niestety, nie zdołał się on zakwalifikować do pierwszej dziesiątki najlepszych urządzeń sieciowych w rankingu Top 10.
Właściciele komputerów przenośnych powinni zainteresować się kartą PCMCIA PCMLM56. Za podobne rozwiązania innych firm trzeba zapłacić średnio od 240 do 450 złotych więcej.
