Chyba każdy z nas spotkał się z tzw. mediami strumieniowymi. Są to – mówiąc w skrócie – pliki audio lub wideo, które mogą być “nadawane” i “odbierane” przez Internet. Celowo użyłem wyrażeń zaczerpniętych z radia albo telewizji. Nie chodzi tu bowiem o skopiowanie pliku zawierającego film z serwera na dysk, ale ciągłe emitowanie strumienia audio lub wideo, tak by w dowolnym momencie można było zacząć jego odbiór.
Niezbędny jest do tego oczywiście odpowiedni odtwarzacz. W tej chwili istnieją trzy główne programy umożliwiające odbiór mediów strumieniowych: Windows Media Player Microsoftu, QuickTime Apple’a oraz najnowsza platforma firmy RealNetworks – RealONE.
Nie tylko odtwarzanie
Pakiety multimedialne wymienionej trójki to od dawna już nie tylko “odgrywacze” wybranych plików audio czy wideo. Zaspokajają one różnorodne potrzeby związane z multimediami i stały się prawdziwymi “kombajnami”. Są platformami do odbioru interaktywnych kanałów multimedialnych (informacyjnych, rozrywkowych, edukacy-jnych itp.), a także internetowego radia. Zapewniają również odtwarzanie, kopiowanie i nagrywanie płyt CD-Audio oraz przesyłanie plików muzycznych do odtwarzaczy przenośnych. Umożliwiają też zarządzanie plikami multimedialnymi zgromadzonymi w komputerze, a mają jeszcze sporo innych funkcji. Dzięki tym programom komputer osobisty staje się powoli domowym centrum audio-wideo.
Od opisanych programów nie mniej ważne są aplikacje pozwalające na “nadawanie” mediów strumieniowych oraz narzędzia umożliwiające przygotowanie takiego materiału. Mamy tu jasny podział – odtwarzacz przeznaczony jest dla klienta (odbiorcy), a pozostałe programy dla twórców oraz serwisów internetowych emitujących głos lub obraz w Sieć. Jednak wszystkie one tworzą całość – tzw. platformę lub architekturę multimedialną, czyli zespół aplikacji i technologiii do odtwarzania, ale także przygotowania i dostarczenia przekazu audio i wideo.
Podstawowe składowe architektury multimedialnej z punktu widzenia użytkowników to odtwarzacze, wtyczki (plug-ins) do przeglądarek i formaty plików multimedialnych. Nie mniej ważne są programy do kodowania obrazu i dźwięku, a także mechanizmy bądź nawet aplikacje do tworzenia i integracji różnych elementów przekazu multimedialnego (tzw. authoring), pakiety SDK dla programistów, mechanizmy do zarządzania prawami autorskimi i wiele innych cech. Oczywiście odbiorcę interesuje, by za pomocą swojego komputera uzyskał jak najlepszej jakości grafikę, dźwięk i obraz. Nadawcy z kolei chcą czerpać korzyści z udostępniania swoich zasobów – emitować reklamy, pobierać opłaty itd. Przywołane przed chwilą firmy (Microsoft, RealNetworks oraz Apple) dostarczają nie tylko odtwarzacze, ale całe platformy multimedialne.
Przejdźmy do konkretów
Każdy z trzech gigantów proponuje trochę inny sposób przekazu. W zakresie odtwarzania plików audio i wideo wszystkie platformy są do siebie bardzo zbliżone. Najbardziej znaczące różnice dotyczą sposobu obsługiwania formatów mediów strumieniowych oraz możliwości budowania “bogatych prezentacji” (rich media). Każda z trzech platform ma też swoje unikatowe cechy.
| Dane techniczne | |||||
| Windows Media Player 7.1 | Windows Media Player XP | Real Player 8 | RealONE Player | QuickTime Player 5 | |
| Sprawdzanie aktualnej wersji | + | + | + | + | + |
| Automatyczne pobieranie kodeków | + | + | + | + | + |
| Odtwarzanie MPEG-1 | + | + | + | + | + |
| Odtwarzanie MP3 | + | + | +2 | + | + |
| Odtwarzanie DVD | – | + | – | – | – |
| Odtwarzanie MIDI | + | + | +2 | + | + |
| Odtwarzanie CD-Audio | + | + | +2 | + | m |
| Odtwarzanie DV | – | – | – | – | + |
| Skóry (skins) | + | + | – | + | +1 |
| Odtwarzanie plików Flash | – | – | + | + | + |
| Nagrywanie z CD-Audio | + | + | +2 | + | – |
| Otwieranie formatów graficznych | – | – | – | – | + |
| Radio internetowe | + | + | + | + | + |
| Systemy operacyjne | Windows, Mac OS/X, Solaris, PocketPC | Windows, Mac OS/X, Solaris, PocketPC | Windows, Linux, Unix | Windows, Linux, Unix | Windows, Mac OS/X |
| Zarzšdzanie lokalnymi plikami multimedialnymi | + | + | +2 | + | – |
| Unikatowe cechy | Odtwarzanie DVD | Cubic VR, ścieżki | |||
| Uwzględnianie praw autorskich (DRM) | + | + | Beta | Beta | – |
| + – jest, – – nie ma, 1 – w pliku MOV, 2 – za pomocą programu RealJukebox | |||||
