Informacja, która zabija
Nad stworzeniem urządzenia, które po zainstalowaniu w mózgu mogłoby przekazywać doń sygnały, pracuje w Max-Planck Institut für Biochemie w Martinsried zespół kierowany przez Petera Fromherza. Jego celem jest skonstruowanie tworów hybrydowych, składających się z organicznych sieci neuronowych oraz tradycyjnych, krzemowych półprzewodników. Największym problemem jest zmiana sposobu przenoszenia danych: z elektronów w klasycznych chipach w jony soli stanowiące nośnik informacji w obrębie kory mózgowej. Paradoksalnie elektrony zniszczyłyby komórki nerwowe, a jony soli – przyspieszyłyby rdzewienie układu elektronicznego. W projekcie profesora Fromherza zapobiega temu warstwa elektrolitu, oddzielająca komórkę nerwową od powierzchni układu elektronicznego. Gdy neuron zostaje wzbudzony, otwiera się kanał, przez który jon przepływa, wywołując powstanie ładunku elektrycznego w warstwie elektrolitu. Komunikację w drugą stronę zapewnia wykorzystanie efektu napięcia komórkowego – zostaje ono zwiększone, dzięki temu że warstwa elektrolitu działa jak rodzaj kondensatora. Podrażniona komórka otwiera kanał jonowy i stymuluje neuron.
Za pomocą tej samej metody układ elektroniczny może wykorzystać struktury białkowe do przechowywania informacji. Bardziej złożone systemy wymagają sięgnięcia po krzemowy układ CMOS, który pozwoli zastosować matrycę 128×128 sensorów połączonych z komórkami nerwowymi w mózgu. Przeprowadzono już udane eksperymenty na komórkach zwierzęcych, które były w stanie wymieniać informacje z układami krzemowymi.
Protezy i kontrola myśli
Zastosowania technologii łączenia układów elektronicznych z komórkami mózgu są szerokie. Stymulowanie ośrodka wzroku może posłużyć zarówno do zastosowania protezy pozwalającej widzieć, jak i do stworzenia “supertelewizora” prezentującego obraz w trybie 360 stopni. Wynalazek Petera Fromherza można wszak wykorzystać do oszukiwania dowolnego ze zmysłów, a co więcej – także do wpływania np. na zapamiętywanie informacji. W przyszłości możemy mieć więc do czynienia zarówno z systemami wspomagającymi pamięć, jak i kontrolującymi myśli, czy stworzeniem doskonałej rzeczywistości wirtualnej z symulacją wszystkich zmysłów. Technologia powstaje, a jej zastosowanie nie będzie już zależało od inżynierów.