Już w ramach wcześniejszych badań stwierdzono, że pokłady zamarzniętej wody występującej na Ganimedesie mogą być większe niż jej zasoby na Ziemi. Problem polega na tym, że panujące tam temperatury są niezwykle niskie. Pokrywa lodowa może mieć nawet 160 kilometrów grubości, a pod nią najprawdopodobniej ukrywa się ocean wypełniony ciekłą wodą. Wykryta w atmosferze para nie może być więc efektem parowania tego zbiornika.
Czytaj też: Zobaczcie wideo od NASA ukazujące przelot sondy Juno wokół Jowisza i Ganimedesa
Kosmiczny Teleskop Hubble’a, który niedawno wrócił z bardzo długiej podróży, w 1998 roku wykonał pierwsze ultrafioletowe zdjęcia Ganimedesa. Na ich podstawie wnioskowano, iż księżyc Jowisza może generować stosunkowo słabe pole magnetyczne. Uwagę naukowców zwróciła również obecność tlenu oraz rozbieżności w jego stężeniach. Lorenz Roth z KTH Royal Institute of Technology oraz jego współpracownicy postanowili wrócić do archiwalnych zdjęć.
W ten sposób naukowcy doszli do wniosku, że różnice widoczne na tych zdjęciach mogą wynikać z obecności pary wodnej w atmosferze Ganimedesa. Idąc dalej tym tropem, badacze przypuszczają, iż około południa w obrębie tamtejszego równika temperatury rosną na tyle, by z powierzchni były emitowane niewielkie ilości pary wodnej.
Ganimedes to jeden z największych księżyców Jowisza
Tego typu odkrycia są szczególnie interesujące, jeśli weźmiemy pod uwagę fakt, że Ganimedes już wkrótce będzie stanowił jeden z głównych celów misji JUICE. Jej nazwa stanowi skrót od JUpiter ICy moons Explorer, a całe przedsięwzięcie ma się rozpocząć w 2022 roku. Właśnie wtedy zostanie wystrzelona sonda, które w ciągu 7 lat powinna dotrzeć do orbity Jowisza. Kiedy się to stanie, jej instrumenty wystartują z badaniami poświęconymi nie tylko gazowemu olbrzymowi, ale również jego trzem największym księżycom.
Czytaj też: Europa Clipper poleci w stronę Jowisza, a SpaceX zajmie się rakietami
Ganimedes przyciąga szczególną uwagę naukowców, ponieważ posiada on unikalne zależności z Jowiszem, między innymi w zakresie magnetyzmu. Jak dodaje Lorenz Roth, badania jego zespołu powinny stanowić wsparcie dla Europejskiej Agencji Kosmicznej w związku z misją JUICE. Trudno jak na razie oczekiwać, by Ganimedes bądź inne księżyce Jowisza stanowiły realny cel kolonizacji, ale w dalszej przyszłości takie plany wydają się możliwe.
