Należący do NASA Near-Earth Asteroid Scout to prosty statek kosmiczny typu CubeSat z żaglami słonecznymi, który jest już schowany wewnątrz rakiety Space Launch System (SLS) w Centrum Kosmicznym Johna F. Kennedy’ego na przylądku Canaveral w stanie Floryda. Start Artemis 1, pierwszego zintegrowanego lotu SLS i statku kosmicznego Orion, jest zaplanowany na listopad bieżącego roku.
Pierwsza misja z żaglem słonecznym
NEA Scout to statek kosmiczny wielkości dużego pudełka po butach (10 cm × 20 cm × 30 cm). Został już przymocowany do pierścienia łączącego rakietę SLS i statek kosmiczny Orion – czeka na start. Misja Artemis 1 będzie lotem testowym bez załogi, choć przy okazji wyniesie w głęboką przestrzeń kosmiczną kilka CubeSatów.
NEA Scout będzie pierwszą amerykańską misją międzyplanetarną wykorzystującą napęd żagla słonecznego. Przeprowadzono kilka testów żagli na orbicie okołoziemskiej, a teraz jesteśmy gotowi, aby pokazać, że możemy użyć tego typu napędu statku kosmicznego, aby dotrzeć w nowe miejsca i przeprowadzić ważne badania naukowe.Les Johnson, główny badacz technologii dla tej misji w Marshall Space Flight Center NASA
CubeSat użyje wysięgników ze stali nierdzewnej do rozłożenia pokrytego aluminium plastikowego żagla – o grubości mniejszej od ludzkiego włosa i całkowitej powierzchni 85 m2. Żagiel będzie generował siłę ciągu poprzez odbijanie światła słonecznego – z czasem rozpędzi statek kosmiczny do dużych prędkości (dokładnych wartości nie podano).
Ten rodzaj napędu jest szczególnie przydatny dla małych, lekkich statków kosmicznych, które nie mogą przenosić dużych ilości konwencjonalnego paliwa rakietowego.Les Johnson
Misja: asteroida
Kiedy NEA Scout rozłoży już żagiel słoneczny i rozpędzi się, rozpocznie trwającą ok. 2 lata podróż w kierunku obiektu NEO (prawdopodobny cel to 1991 VG, choć może się to zmienić). Po dotarciu do obiektu, zostanie wykonana seria szczegółowych zdjęć, które wrócą na Ziemię do analizy. Wykonanie szczegółowych zdjęć będzie możliwe dzięki żaglowi słonecznemu, który zapewnia niską prędkość przelotu – mniej niż 30 m/s.
Zebrane dane pomogą naukowcom zrozumieć klasę asteroid o średnicy mniejszej niż 100 metrów. Te obiekty nigdy nie były badane przez żadną sondę kosmiczną.
NEA Scout to krok w kierunku innej misji NASA z żaglem słonecznym – Solar Cruiser – która ma wystartować w 2025 roku.
