Najnowsze badania sugerują, że aktywne wulkany mogą znajdować się pod wodą, która pokrywa księżyc mający nieco ponad 3 tysiące kilometrów średnicy. Tego typu struktury mogłyby napędzać głębinowe systemy hydrotermalne, tworząc środowiska bogate w substancje chemiczne i energię, które mogłyby przyczynić się do powstania i ewolucji życia na Europie.
Główna autorka badania, Marie Běhounková z Uniwersytetu Karola w Pradze, twierdzi, że ustalenia jej zespołu stanowią kolejny dowód na istnienie życia pozaziemskiego na (a w zasadzie pod) powierzchnią naturalnego satelity Jowisza. Naukowiec dodała, że Europa jest jednym obiektów, które mogły utrzymać aktywność wulkaniczną przez miliardy lat i być może jedynym poza Ziemią, który posiada nie tylko zbiorniki wodne, ale również źródła energii.
Europa to najbardziej obiecujący księżyc Jowisza w kontekście poszukiwania życia pozaziemskiego
Naukowcy modelowali zachowanie wnętrza Europy, gdy jest ona poddawana przyciąganiu grawitacyjnemu Jowisza. Tego typu zjawiska generują ciepło pochodzące z tarcia, co z kolei chroni tamtejszy ocean przed zamarznięciem. Ustalenia na ten temat opisano na łamach Geophysical Research Letters. Aktywność wulkaniczna wydaje się najbardziej prawdopodobna w pobliżu biegunów Europy.
Wulkany występujące na jednym z księżyców Jowisza nie byłyby czymś niespotykanym. Inny z satelitów, Io, jest najbardziej aktywnym wulkanicznie ciałem w Układzie Słonecznym, a jego erupcje są napędzane przez ten sam rodzaj grawitacyjnego przyciągania, którego doświadcza Europa. Odpowiedzi na pytania związane z tym drugim księżycem mogłaby dostarczyć misja Europa Clipper, która ma wystartować w 2024 roku i dotrzeć na orbitę Jowisza w 2030 roku.
Sonda na przestrzeni czterech lat miałaby wykonać około 50 bliskich przelotów nad Europą. Do jej zadań będzie należeć między innymi dostarczenie informacji na temat podpowierzchniowego oceanu znajdującego się na Europie, analiza jego lodowej skorupy oraz poszukiwanie dogodnych miejsc do rozmieszczenia instrumentów, które mogłyby w przyszłości poszukać na miejscu śladów życia.