Gromada zwana Valparaíso 1, licząca około 75 milionów lat, w momencie powstania posiadała masę ok. 10 tysięcy razy większą od masy Słońca. Ustalenia na ten temat zostały opublikowane na łamach Monthly Notices of the Royal Astronomical Society i sugerują, że dystans dzielący tę gromadę od Ziemi wynosi zaledwie 7000 lat świetlnych. Kilka gwiazd wchodzących w jej skład jest na tyle jasnych, że można je dostrzec przez amatorski teleskop – a mimo to Valparaíso 1 przez długi czas pozostawała ukryta przed wzrokiem astronomów.
Zdaniem badaczy odkrycie jest niezwykle ważne, ponieważ stanowi dowód na istnienie masywnej gromady otwartej w średnim wieku. Jest to swego rodzaju brakujące ogniwo – grupa gwiazd, które narodziły się z tego samego obłoku molekularnego zawierającego gaz i pył. Wszystkie te obiekty są w podobnym wieku i mają niemal identyczny skład chemiczny, a także poruszają się wspólnie na terenie swojej galaktyki.
Astronomowie wcześniej natrafili na wiele młodszych gromad w wieku maksymalnie 25 milionów lat oraz kilka starszych, liczących miliardy lat. Z tego względu wydawało się, że powinna istnieć cała masa gromad “w średnim wieku”, wypełniających tę lukę. W tym przypadku przełomowe okazały się informacje zebrane przez satelitę Gaia, która spędziła ostatnich kilka lat na precyzyjnym mapowaniu Drogi Mlecznej w trójwymiarze.
Valparaíso 1 to gromada gwiazd w średnim wieku, swego rodzaju brakujące ogniwo
Posiadając te dane, zespół badawczy skorzystał następnie z innych teleskopów, aby określić właściwości obiektów tworzących gromadę na podstawie 1047 wykrytych gwiazd. Około 180 z nich okazało się gwiazdami ciągu głównego typu B, czyli bardzo gorącymi, o masach od 2 do 20 razy większych od masy Słońca. Z kolei okres ich życia wynosi od 10 do 100 milionów lat, co jest niezbyt imponującym wynikiem, ponieważ Słońce liczy około 4,6 miliarda lat. Większość z tych gwiazd to czerwone olbrzymy, czyli obiekty będące na jednym z końcowych etapów ewolucji, pojawiające się, gdy pokłady wodoru zaczynają się kończyć.
