Obłok molekularny to jeden z pierwszych etapów związanych z procesem powstawania gwiazd. Ta chmura gazu i pyłu – o ile stanie się wystarczająco gęsta i rozgrzana – może zmienić się w istną fabrykę młodych gwiazd. Nie bez powodu tego typu obszary we wszechświecie określa się mianem gwiezdnych żłobków. To właśnie w nich dochodzi do natężonych narodzin gwiazd, choć całe zjawisko nadal jest bardzo tajemnicze.
Chińczycy wykonali jednak poważny krok w stronę jego lepszego poznania. Wykorzystali w tym celu nie tylko dobrodziejstwa radioteleskopu FAST, ale również metodę zwaną HINSA, którą po raz pierwszy opisano w 2003 roku. Od tamtego czasu okazało się, że efekt Zeemana, czyli rozszczepienie linii widmowej na wiele składowych częstotliwości w obecności pola magnetycznego, może stanowić wydajny wskaźnik dotyczący pola magnetycznego w obłokach molekularnych.
Radioteleskop FAST jest największym na świecie tego typu instrumentem
A jako że radioteleskop FAST jest niezwykle czuły, to pojawia się dzięki niemu możliwość dokładnej obserwacji efektu Zeemana. Poświęcony tym badaniom artykuł został opublikowany na łamach Nature i sugeruje, że takie obłoki są zdolne do zapadania się znacznie wcześniej niż przewidywały dotychczas wykorzystywane modele. Kierując instrumenty naukowe w stronę L1544, astronomowie oszacowali, że natężenie pola magnetycznego w tym obłoku molekularnym wynosi około 4 Gausów. Oznaczałoby to wartość około 6 milionów razy niższą niż na Ziemi.
Czytaj też: Teleskop TESS odkrył dziwny obiekt, który strasznie kurzy
Kontynuując badania, ich autorzy wykazali, że w całym zimnym ośrodku neutralnym, otoczce molekularnej i gęstym jądrze występuje spójna struktura pola magnetycznego o identycznej orientacji i wielkości. Jest to ważne, ponieważ gdyby dotychczasowe modele były właściwe, to pole magnetyczne musiałoby być znacznie silniejsze, aby wytrzymać 100-krotny wzrost gęstości chmury. Tak się jednak nie stało. Wyniki tego badania mogą mieć poważne implikacje dla świata astronomii, ponieważ dokonania chińskich naukowców powinny wyjaśnić, jakie warunki panują w obłokach molekularnych odpowiedzialnych za powstawanie gwiazd.
