Zwłoka względem siódmej planety od Słońca jest tym bardziej uderzająca, jeśli weźmiemy pod uwagę fakt, że udało się przeprowadzić nawet misje dedykowane księżycom Jowisza, podczas gdy obiekty takie jak Uran i Neptun były traktowane nieco po macoszemu. Poza krótkimi odwiedzinami w wykonaniu sond Voyager, obie te planety pozostały niezbadane.
Czytaj też: Superjonowa woda wewnątrz Urana i Neptuna
Misja UOP (Uranus Orbiter and Probe) została uznana przez zespół ekspertów z amerykańskiej Narodowej Akademii Nauk za najważniejszą flagową misję, której realizacja rozpocznie się w latach 2023-2032. Plan zakłada wystrzelenie sondy, która odbędzie wieloletnią podróż po orbicie Urana, w czasie której zbada jego atmosferę. Dzięki temu naukowcy nie tylko lepiej poznają naturę lodowych olbrzymów, ale dodatkowo zdobędą informacje na temat samego Urana i jego naturalnych satelitów.
Uran został wcześniej odwiedzony przez sondę Voyager II, która wykonała krótki przelot w jego pobliżu
Księżyce te mogą skrywać liczne tajemnice, tak jak ma to miejsce w przypadku Europy, Tytana czy Enceladusa – potencjalnie martwych i odległych obiektów, które w praktyce okazują się niezwykle interesujące. Istnieje nawet możliwość, że niektóre z nich stanowią miejsca występowania życia pozaziemskiego. Poza tym Uran cechuje się nietypowym nachyleniem, które sprawia, że jego oś obrotu jest prawie równoległa do płaszczyzny orbity.
Uran jest jednym z najbardziej intrygujących ciał w Układzie Słonecznym. Jego niska energia wewnętrzna, aktywna dynamika atmosfery i złożone pole magnetyczne stanowią znaczące zagadki. Pierwotne bardzo silne zderzenie mogło wywołać ekstremalne nachylenie osiowe planety, a być może także utworzyć jego pierścienie i satelity, choć jest to niepewne. Duże lodowo-skalne księżyce Urana wykazały zaskakujące dowody aktywności geologicznej w ograniczonych danych z przelotu Voyager 2 i są potencjalnie oceanicznymi światami. wyjaśniają autorzy
Czytaj też: Europa zawiera ciekłą wodę. Jeśli życie pozaziemskie istnieje to ten księżyc jest najlepszym kandydatem
Drugą z misji zaaprobowanych przez ekspertów jest natomiast ta skoncentrowana na eksploracji wspomnianego Enceladusa. Księżyc Saturna miałby zostać zbadany z wykorzystaniem Enceladus Orbilander. Z powierzchni tego obiektu są wyrzucane obłoki pary wodnej najprawdopodobniej wydostające się z podpowierzchniowego oceanu. Gdyby udało się zebrać tego typu próbki, naukowcy mogliby zbadać skład tego zbiornika i ocenić szanse na występowanie w nim pozaziemskich form życia. Mając na uwadze fakt, że dwie misje uznane w poprzednim raporcie za najważniejsze – skierowane na Marsa oraz Europę – znajdują się już w fazie rozwoju, to możemy oczekiwać, iż podobnie stanie się w tym przypadku.
