Przedsięwzięcie to ma być realizowane na pokładzie księżycowej misji Artemis I. Podstawę tych działań ma stanowić ciężka rakieta nośna SLS (Space Launch System), której data startu została ustalona na 29 sierpnia.
Czytaj też: Nowa stacja kosmiczna Rosji ROSS zaprezentowana, a jej plan wniesienia znamy doskonale
Biosentinel ma zostać zrealizowana na pokładzie statku kosmicznego Orion, podróżując wokół Księżyca i z powrotem na Ziemię. Wystrzelonych zostanie również 10 CubeSats, czyli niewielkich rozmiarów satelitów odpowiedzialnych za szereg eksperymentów naukowych. Na pokładzie jednego z tych urządzeń znajdą się żywe komórki drożdży podróżujące na orbicie wokół Słońca. Rozmieszczone wewnątrz czujniki umożliwią naukowcom zbadanie, jak promieniowanie kosmiczne wpływa na żywe komórki w czasie pokonywania przestrzeni kosmicznej.
Dotychczasowe misje prowadzone w przestrzeni kosmicznej były nie tylko pozbawione wszelkich form życia – te były wręcz celowo usuwane, aby nie doprowadzić do biologicznego zanieczyszczenia pozaziemskich obiektów. Oczywiście zdarzały się wyjątki, takie jak na przykład misja sondy Bereszit, która rozbiła się o powierzchnię Księżyca, rozrzucając na niej ziemskie formy życia zwane niesporczakami.
Jako że komórki drożdży wykazują uderzające podobieństwo do żywych komórek występujących w ludzkim organizmie, to powinny być świetnymi predyktorami w zakresie wpływu promieniowania kosmicznego i innych czynników na kondycję astronautów. Jedne i drugie mają też podobne mechanizmy biologiczne, między innymi w postaci uszkodzeń oraz ich naprawy. W obu przypadkach informacja genetyczna jest też przenoszona w podwójnych niciach DNA.
Ziemskie pole magnetyczne chroni nas przed promieniowaniem kosmicznym, dlatego ewentualne misje na Księżyc czy Marsa stanowią niewiadome. Jak ludzie zareagują na kontakt z tym promieniowaniem? Drożdże mają udzielić wstępnych odpowiedzi na to pytanie. Korzystając z substytutu ludzkich komórek, naukowcy zamierzają rozpocząć badania nad sposobami łagodzenia skutków kontaktu z promieniowaniem kosmicznym.
Czytaj też: Trzy asteroidy minęły dzisiaj Ziemię o włos! NASA podało, kiedy pojawią się kolejne
Najpierw przesyłka z drożdżami zostanie umieszczona wewnątrz BioSentinel CubeSat. Kiedy misja Artemis I pokona drogę w kierunku Księżyca, satelita zostanie rozmieszczony na głębokiej orbicie okołoziemskiej, aż trafi poza zasięg pola magnetycznego naszej planety. Wtedy też rozpocznie się właściwa część trwającej 12 miesięcy misji. Planowane są też dwa inne eksperymenty: na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej oraz na Ziemi. Naukowcy wykorzystają zebrane dane do zaplanowania misji skierowanych na Czerwoną Planetę.
