O ile średnica naszej galaktyki to nieco ponad 100 tysięcy lat świetlnych, tak namierzone przez astronomów cele są zlokalizowane znacznie dalej, bo około miliona lat świetlnych od Ziemi. Stanowi to niemal połowę odległości między Drogą Mleczną a galaktyką Andromedy, którą dzieli od nas około 2,5 miliona lat świetlnych.
Czytaj też: Takich zdjęć Księżyca jeszcze nie było. Pomogą w ochronie naszej planety
Gwiazdy zmienny typu RR Lyrae są wykorzystywane do szacowania odległości we wszechświecie. Jak wyjaśnia Raja GuhaThakurta, badania przeprowadzone przez jego zespół na nowo definiują zewnętrzne granice naszej galaktyki. Naukowiec dodaje, iż zarówno Droga Mleczna, jak i galaktyka Andromedy są tak duże, że między jedną i drugą w zasadzie nie istnieje wolna przestrzeń.
Halo jest najtrudniejszą częścią do badania, ponieważ zewnętrzne granice są tak daleko. Gwiazdy są bardzo nieliczne w porównaniu do wysokich gęstości gwiazdowych dysku i wybrzuszenia, ale halo jest zdominowane przez ciemną materię i w rzeczywistości zawiera większość masy galaktyki. dodaje GuhaThakurta
Halo Drogi Mlecznej rozciąga się więc na odległość około miliona lat świetlnych, czyli 300 kiloparseków od centrum galaktyki. 208 gwiazd zmiennych typu RR Lyrae zlokalizowanych przez astronomów znajduje się natomiast w odległości od około 20 do 320 kiloparseków. Wnioski wyciągnięte na podstawie wartości oszacowanych w oparciu o te obiekty sugerują, że wcześniejsze założenia były prawidłowe, a halo naszej galaktyki faktycznie ma rozmiary, o jakich się mówiło.
Gwiazdy zmienne typu RR Lyrae pomagają w określaniu odległości we wszechświecie
Sposób w jaki zmienia się ich jasność wygląda jak EKG – są jak bicie serca galaktyki – więc jasność szybko wzrasta i powoli spada, a cykl powtarza się idealnie z tym bardzo charakterystycznym kształtem. Dodatkowo, jeśli zmierzysz ich średnią jasność, to jest ona taka sama od gwiazdy do gwiazdy. wyjaśniają autorzy
Czytaj też: Gwiazdy zachowują się wbrew przyjętym zasadom. To częstsze, niż sądziliśmy
Prowadzone badania były możliwe dzięki danym dostarczonym przez Canada-France-Hawaii Telescope, które zebrano w ramach programu NGVS (Next Generation Virgo Cluster Survey). Co ciekawe, jego założeniem wcale nie było poszukiwanie gwiazd zmiennych typu RR Lyrae.
