Ciężarne samice słoni morskich co roku przez 240 dni przemierzają północno-wschodnią część Pacyfiku w poszukiwaniu pożywienia, oddalone od domów aż o 10 000 km. Mimo tak dużego dystansu, zawsze udaje się im wrócić na właściwą plażę na czas przed narodzinami młodych.
Nowe badania opublikowane przez naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz ujawniły, że słonie morskie mają zwykł mapy, który działa jak GPS. Kierująca badaniami Roxanne Beltran powiedziała, że zwierzę zawsze trafi do domu, niezależnie od dystansu, jaki będzie musiało pokonać na plażę lęgową.
Jak wrócić do domu na czas?
Samice rodzą młode po 11 miesiącach ciąży i karmią je przez miesiąc. Przez cały ten czas, samica nic nie je, bo ma zgromadzone wystarczające zapasy tłuszczu. Aby było to możliwe, ciężarne samice słoni morskich spędzają miesiące na otwartych oceanach w poszukiwaniu pożywienia, często nurkując na duże głębokości. Na plażę lęgową wracają dopiero wtedy, gdy zbliża się czas porodu.
Naukowcy od dawna wiedzą, że słonie morskie są ekspertami nawigacji. Do tej pory pozostawało tajemnicą, jak udaje się im wrócić na właściwą plażę na czas przed porodem. Uczeni z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz opublikowali w czasopiśmie Current Biology pracę, która może odpowiadać na te pytania. Wykorzystali dane satelitarne 100 dorosłych samic, aby dowiedzieć się, w jaki sposób wracają one na macierzystą plażę.
Czytaj też: Zwierzęta mają zaskakującą zdolność do wykonywania obliczeń i rozumienia koncepcji zera
Zespół dr Beltran odkrył, że zwierzęta wiedzą, jak daleko od plaży lęgowej się znajdują i ile czasu zajmie im powrót. To dlatego, że mają bardzo złożone wewnętrze zmysły czasu i przestrzeni.
Ciekawe jest to, że decyzja o powrocie na macierzystą plażę nie jest związana z ilością posiadanej tkanki tłuszczowej. Zwierzęta, które odpowiednio się najadły i odniosły sukces, wcale nie wracały wcześniej do domu. Naukowcy twierdzą, że mają “zaprogramowany” zmysł mapy, który uaktywnia się w konkretnym momencie ciąży. Zebrane dane jasno pokazują, że czas ich podróży powrotnej jest oparty na wbudowanym GPS-ie.
Słonie morskie były kiedyś zagrożone wyginięciem, ponieważ polowano na nie dla ich oleju. Dzięki staraniom organizacji międzynarodowych (m.in. WWF) ich populacja systematycznie wzrasta.
