Co wiemy na jej temat? Ma około 9000 lat świetlnych długości i rozciąga się w obrębie ramienia spiralnego Drogi Mlecznej. Dystans dzielący tę strukturę od naszej planety jest bardzo niewielki – szczególnie przy skalach obowiązujących we wszechświecie – bo wynosi około 500 lat świetlnych.
Od jej odkrycia minęło kilka lat, a naukowcy w tym czasie nie próżnowali. Ich najnowsze ustalenia zostały zaprezentowane na łamach Nature i opisują coś, co astronomowie określili mianem fali Radcliffe’a. Kluczowym wnioskiem wyciągniętym przez przedstawicieli Uniwersytetu Harvarda jest to, iż zagadkowa struktura objęta obserwacjami pozostaje w ciągłym ruchu.
Oczywiście nie chodzi wyłącznie o ruch orbitalny względem centrum Drogi Mlecznej, gdyż takiemu podlegają wszystkie elementy składowe naszej galaktyki. W obrębie tej fali dochodzi do powstawania nowych gwiazd, a to za sprawą obecności gazu i materii stanowiących paliwo napędzające procesy gwiazdotwórcze.
Informacji na temat tajemniczego obiektu, jakim jest fala Radcliffe’a, dostarczyła sonda Gaia. Należące do Europejskiej Agencji Kosmicznej obserwatorium zostało oddelegowane do mapowania Drogi Mlecznej. I całkiem nieźle wywiązuje się z tego obowiązku, regularnie poszerzając wiedzę astronomów dotyczącą naszej galaktyki.
Zagadkowa struktura badana z wykorzystaniem sondy kosmicznej Gaia jest nazywana przez astronomów falą Radcliffe’a
Wykorzystując paralaksę, Gaia jest w stanie dokonywać szczegółowych pomiarów pozycji gwiazd w trzech wymiarach, a także dostarcza informacji na temat właściwości tych obiektów. W takich okolicznościach powstała rekordowo szczegółowa mapa, z której można wyczytać kierunek ruchu i prędkość naszych gwiazd.
Czytaj też: Anomalia grawitacyjna w Drodze Mlecznej. Fizycy nie kryją zdziwienia
W oparciu o regularnie dostarczane dane, członkowie zespołu badawczego zorientowali się, iż mają do czynienia z pofalowaną strukturą, porównywaną przez nich do wijącego się węża. Mimo znaczących postępów w tym niezwykłym śledztwie, wiele pytań wciąż pozostaje bez odpowiedzi. Wśród niewiadomych wymienia się okoliczności powstania fali, czynniki warunkujące jej poruszanie czy też kwestię istnienia innych tego typu struktur w Drodze Mlecznej.
Wśród potencjalnych kandydatów warunkujących powstawanie takich obiektów wymienia się chociażby ciemną materię. Poza tym należy mieć na uwadze udział zderzeń zachodzących między galaktykami. Droga Mleczna już takowych doświadczyła i jest na kursie kolizyjnym z Andromedą. W takich warunkach często tworzą się środowiska bogate w gaz i materię, z których zaczynają powstawać gwiazdy.
