Członkowie zespołu badawczego skupili się na rodzinie Hylobatidae obejmującej 20 współcześnie występujących gatunków gibonów, które można spotkać w niemal całej Azji, poczynając od północno-wschodnich Indii a na Indonezji kończąc.
Czytaj też: Smok sprzed 86 milionów lat. Paleontolodzy dokonali niesamowitego odkrycia
Jak wyjaśnia Terry Harrison z New York University, większość dotychczas znajdowanych okazów składało się z pojedynczych zębów i fragmentów kości szczęk. Znajdowano je w południowych Chinach i południowo-wschodniej Azji, szacując wiek tych skamieniałości na nie więcej niż 2 miliony lat. Dzięki nowemu znalezisku możliwe było natomiast rozszerzenie zapisu kopalnego do 7-8 milionów lat wstecz.
Nowa (choć z perspektywy wieku bardzo stara) skamieniałość została wydobyta w rejonie Yuanmou w prowincji Yunnan w południowo-zachodnich Chinach. Przypisano ją do gatunku Yuanmoupithecus xiaoyuan, a autorzy badań wzięli pod lupę zęby oraz górną szczękę pochodzącą od młodego osobnika, mającego w chwili śmierci nie więcej niż dwa lata.
Na podstawie tych analiz naukowcy doszli do wniosku, że badany osobnik rozmiarami i wagą przypominał współcześnie żyjące gibony. Masa jego ciała mogła wynosić około 6 kilogramów. Natrafili również na prymitywne cechy budowy, sugerujące, iż gatunek ten jest wspólnym przodkiem wszystkich obecnie żyjących gibonów.
Szczątki Yuanmoupithecus xiaoyuan liczą około 7-8 milionów lat
Przy okazji udało się wyjaśnić pewną pomyłkę związaną z Kapi ramnagarensis. Gatunek ten był początkowo błędnie uznawany za przedstawiciela rodziny Hylobatidae. Tak przynajmniej sugerowały wyniki analiz pojedynczego trzonowca znalezionego na terenie Indii. Dzięki nowym analizom zmieniono jednak werdykt, a wspomniany osobnik został uznany za przedstawiciela bardziej prymitywnej grupy naczelnych, niezbyt blisko spokrewnionej ze współczesnymi małpami.
Czytaj też: Prehistoryczny gad idzie pod młotek. Ten dinozaur znajdzie nowego nabywcę za astronomiczną kwotę!
Badania genetyczne pokazują, że Hylobatidae oddzieliły się od linii prowadzącej do małp człekokształtnych i ludzi około 17 do 22 milionów lat temu, dlatego w zapisie kopalnym jest jeszcze trwająca 10 milionów lat luka, którą trzeba wypełnić. Wraz z dalszą eksploracją obiecujących stanowisk kopalnych w Chinach i innych miejscach w Azji, istnieje nadzieja, że dodatkowe odkrycia pomogą wypełnić te istotne luki w ewolucyjnej historii Hylobatidae. podsumowują autorzy
