Naukowcy znaleźli już różne sposoby na pozyskiwanie energii, choć w ostatnim czasie zdecydowanie więcej emocji wzbudza reakcja termojądrowa zwana również fuzją jądrową. Rozszczepienie jądra atomowego działa jednak na zupełnie innych zasadach: zamiast łączyć dwa lżejsze jądra w jedno cięższe, proces ten sprawia, iż jedno takie jądro rozpada się na dwa kolejne.
Czytaj też: Najsilniejszy nadprzewodzący elektromagnes rozpoczyna działanie. To wielka nadzieja dla energetyki
W toku prowadzonych w ostatnim czasie badań autorzy publikacji zamieszczonej w Nature zidentyfikowali obszar ciężkich izotopów z niedoborem neutronów na mapie jądrowej. Zachodzące tam rozszczepienie ma dość osobliwy, asymetryczny charakter. Naukowcy doszli do takich wniosków po tym, jak zorganizowali eksperymenty poświęcone ponad 100 różnym izotopom z niedoborem neutronów.
Takie izotopy, cechujące się niską liczbą neutronów względem protonów, zostały poddane rozszczepieniu, a to, co się działo śledzono z wykorzystaniem specjalistycznych instrumentów. Eksperyment został przemyślany tak, by izotopy wystrzeliwano w kierunku ołowianego celu z bardzo wysoką prędkością. W takich okolicznościach podlegały wzbudzeniu do kilku megaelektronowoltów powyżej ich stanu podstawowego, dzięki czemu dochodziło do rozszczepienia.
Badania dotyczące rozszczepienia jąder atomowych były poświęcone specyficznej grupie izotopów: cechujących się niską liczbą neutronów względem protonów
Fizycy analizowali wydarzenia towarzyszące temu procesowi, wykorzystując między innymi podwójną komorę jonizacyjną. Później do akcji wkroczył nadprzewodzący magnes dipolowy chłodzony helem, a członkowie zespołu badawczego zyskali możliwość zebrania dodatkowych informacji. Wskazało to na przejście w kierunku coraz bardziej asymetrycznego rozszczepienia w ciężkich jądrach z niedoborem neutronów. Sami zainteresowani określają to mianem wyspy asymetrycznego rozszczepienia na wykresie jądrowym.
Czytaj też: Silnik tak potężny, że oskarżysz go o łamanie praw fizyki
Badacze zyskali więc świeże spojrzenie na zjawisko rozszczepienia jądra atomowego. Wyciągnięte wnioski powinny mieć przełożenie na rozwój modeli teoretycznych oraz skuteczność prowadzonych symulacji. To z kolei daje nadzieję na postępy w badaniach nad powstawaniem pierwiastków we wszechświecie i być może zaowocuje rozwojem technologii energetycznych.